jueves, 19 de enero de 2012

CUARZO: UN TESORO NATURAL ABUNDANTE

Y si hoy le traemos como invitado, es porque resulta tan abundante como útil y precioso para la humanidad.
No solo por sus aplicaciones en joyería es valorado, también por otras características fundamentales que más adelante veremos.


El cuarzo es un mineral de la clase 4 (óxidos), según la clasificación de Strunz, compuesto de dióxido de silicio (también llamado sílice, SiO2). No es susceptible de exfoliación, porque cristaliza en el sistema trigonal (romboédrico). Incoloro en estado puro, puede adoptar numerosas tonalidades si lleva impurezas (alocromático). Su dureza es tal que puede rayar los aceros comunes. Es muy abundante en las rocas graníticas.


Sus aplicaciones son variadas:


  • Propiedades piezoeléctricas
    El cuarzo se conoce por sus propiedades piezoeléctricas: cuando se comprime se produce una separación de cargas eléctricas que genera a su vez una diferencia de tensión y, de manera recíproca, reacciona mecánicamente cuando se somete a un cierto voltaje. Este efecto lo convierte en un elemento de gran utilidad para gran variedad de transductores, desde encendedores o mecheros hasta micrófonos. La reciprocidad de este fenómeno permite usarlo para construir altavoces para frecuencias sonoras altas, es decir, si aplicamos un campo eléctrico variable, mediante una corriente eléctrica alterna sobre las caras opuestas de un cristal de cuarzo, éste vibra con la misma frecuencia de la corriente. Este mismo principio es aprovechado para construir relojes de cuarzo.
  • Comportamiento resonante
    Otra característica interesante de un cristal de cuarzo es su capacidad de presentar un comportamiento resonante. De la misma manera que un péndulo o un columpio oscila con una frecuencia propia si, tras darle impulso, se le deja moverse libremente, un cristal de cuarzo sometido a un estímulo eléctrico puede continuar vibrando a una cierta frecuencia (dependiente de la propia naturaleza del cristal), hasta perder ese impulso inicial. Si se mantiene el estímulo de manera periódica y sincronizada, tendremos una señal a una frecuencia extraordinariamente precisa, en lo que podría considerarse la contrapartida electrónica de un reloj de péndulo. Esta aplicación es común en todo tipo de sistemas electrónicos como relojes, microprocesadores, y osciladores.
  • Termoluminiscencia
    La termoluminiscencia es la capacidad de emitir luz cuando es calentado. Los rayos cósmicos procedentes del espacio producen cambios en la estructura cristalina del cuarzo que se acumulan con el tiempo. Cuando se calienta el cuarzo, la estructura vuelve a la normalidad, emitiendo luz. Cuanto más tiempo ha sido radiado, más luz emite el cuarzo. Al medir las longitudes de onda, y compararlas con elementos ya datados, se puede obtener el tiempo que ha estado expuesto a la intemperie. La técnica arqueológica de fechar cuarzo se le denomina datación por termoluminiscencia.
  • Propiedades abrasivas
    Se utiliza como abrasivo bajo el nombre de arena silícea, y se considera el abrasivo más usado por su bajo precio. Se lo emplea en la fabricación de lijas, discos o bloques, y, principalmente, en sistemas de abrasión por medio de un chorro de arena a presión.





El cuarzo es el mineral más abundante en la corteza terrestre, uno de los que en mayor proporción contribuyen a su composición. Son más raras algunas de las variedades muy apreciadas en joyería y ornamentación, o los cristales de gran calidad y pureza que se requieren para aplicaciones ópticas y otros usos industriales.
Los yacimientos brasileños son de los más explotados mundialmente, en especial, los de cristal de roca del estado de Minas Gerais, y los de amatistas y ágatas en Río Grande do Sul. En España, la provincia con mayor número de yacimientos es Segovia, en donde destaca Industrias del Cuarzo S.A. empresa perteneciente al Grupo multinacional francés Saint Gobain que extrae en Burgomillodo, municipio de Carrascal del Río.


En cuanto a sus variedades:


  • El cuarzo, en estado puro y sin impurezas se denomina cristal de roca o "cuarzo hialino". Cuando su tono varía al pardo o grisáceo se le llama cuarzo ahumado; amatista si es violeta, citrino si es amarillo. 
  • Las cristalizaciones en una cavidad se llaman "geodas", y sobre una superficie plana o convexa se llaman "drusas". Las variedades en las que los cristales son tan pequeños que no se ven se denominan en general calcedonias.
Un ejemplo de las mismas: 

Archivo:USDA Mineral Smokey Quartz 93v3949.jpg
Cuarzo ahumado
Archivo:Jasper.pebble.600pix.bkg.jpg
jaspe
Archivo:Bolivianita.png
bolivianita
Archivo:Agate banded 750pix.jpg
ágata
Archivo:Citrine.jpg
el hermoso cuarzo citrino
Archivo:Amethyst.bed.750pix.jpg
la famosa amatista

miércoles, 4 de enero de 2012

COLTAN: ¿POR QUE ES IMPRESCINDIBLE EN LAS TELECOMUNICACIONES?

Hoy traemos a aquí a un invitado que sin ser gema, ni siquiera mineral, alcanza un valor añadido tan grande en los mercados, que ensombrece al oro y demás metales preciosos. No es otro sino el triste y célebremente  famoso COLTÁN.


La palabra coltán, no define un mineral. Se trata de la mezcla de COLumbita y TANtalita. Estos dos compuestos albergan el verdadero "oro" que tanta sangre está costando en África y otros lugares. La columbita alberga el metal NIOBIO y la tantalita el TANTALIO. Este último es el de momento, verdaderamente imprescindible para el desarrollo de la microelectrónica y sus imperiosas necesidades de miniaturización. Usado en los condensadores de todo tipo de artículos de gran consumo: portátiles, móviles... etc, es ahasta el momento el objeto de deseo de todos.


No es de extrañar pues, que su control y explotación sean un objetivo máximo y pioritario. Sirva como ejemplo su lista de aplicaciones:

Se utiliza casi exclusivamente en la fabricación de condensadores electrolíticos de tantalio, por tanto, un componente esencial de los dispositivos electrónicos muy compactos: teléfonos móviles, GPS, satélites artificiales, armas teledirigidas, televisores de plasma, videoconsolas,ordenadores portátiles, PDAs, MP3, MP4, etc... Y esta es su foto ..

Y en cuanto al NIOBIO (O COLUMBIO), tampoco se queda atrás aunque no es tan codiciado como su pariente:
La aplicación más importante es como ellemnto de aleación para la construcción de máquinas y gaseoductos de alta presión. También se utiliza en «superaleaciones», para soportar temperaturas mayores a 650 °C, por ejemplo, en las turbinas de los aviones de reacción y en los tubos de escape de los automóviles. Suele formar parte de cerámicas electrónicas y de objetivos fotográficos.
En el campo de la superconductividad eléctrica se usa en aleaciones con titanio para construir electroimanes superenfriados empleados en resonancia magnética nuclear. Recientemente se ha utilizado como elemento básico de ordenadores cuánticos experimentales.


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